Ang karera ng kabayo sa lugar ng Chicago ay papalapit na sa isang kritikal na sandali habang nahihirapan ang Hawthorne Race Course na patatagin ang pananalapi nito sa gitna ng mga hindi nabayarang obligasyon, suspendidong karera, at lumalaking pangamba mula sa mga mangangabayo na maaaring malapit nang matapos ang operasyon ng huling natitirang karerahan ng rehiyon.
Sa isang pagpupulong ng Illinois Racing Board noong Enero 28, kinilala ng assistant general manager ng Hawthorne na si John Walsh na ang track ay kasalukuyang hindi kayang tugunan ang mga pangakong pinansyal nito. Sinabi niya sa mga regulator na hindi maaaring igalang ng Hawthorne ang mga tseke na inisyu sa mga mangangabayo at ginagamit lamang ang limitadong kita nito upang masakop ang payroll at piling mga simulcast signal. Ang mga vendor, mangangabayo, at iba pang mga nagpapautang ay nananatiling hindi nababayaran habang patuloy na lumalala ang sitwasyon.
Mga Pagkaantala sa Proyekto ng Casino at mga Tumataas na Pananagutan
Tumindi ang agarang presyur noong unang bahagi ng Enero nang kanselahin ng Illinois Racing Board ang harness racing ng Hawthorne matapos matukoy na hindi na natutugunan ng track ang mga kinakailangan sa pananalapi. Noong Enero 25, sinundan ito ng board sa pamamagitan ng pagsuspinde sa lisensya ng Suburban Downs, ang entidad kung saan isinasagawa ng Hawthorne ang Standardbred racing. Maraming programa ng harness ang nakansela na, at ang suspensyon ay nagdulot ng pagdududa kung ang anumang uri ng karera ay maaaring magpatuloy nang walang paglalaan ng pondo.
Ang mga kahirapan sa pananalapi ng Hawthorne ay nagsimula ilang taon na ang nakalilipas. Noong 2019, inaprubahan ng mga regulator ng estado ang mga plano para sa isang casino sa track, isang proyektong malawakang itinuturing na isang potensyal na salbabida para sa karera sa lugar ng Chicago. Giniba ng Hawthorne ang malaking bahagi ng grandstand nito bilang paghahanda sa konstruksyon simula noong 2020, ngunit nabigo ang pagpopondo. Sa kabila ng paulit-ulit na mga katiyakan mula sa mga pinuno ng track na malapit nang magkaroon ng kasunduan, natigil ang proyekto, na nag-iwan ng bahagyang giniba na mga istruktura at hindi pa nareresolbang mga lien sa konstruksyon.
Sinabi ni Walsh sa lupon na ang Hawthorne ay gumagamit na ngayon ng ibang pamamaraan upang muling buhayin ang pagsisikap sa casino. "Iba ang direksyon na aming tinahak sa nakalipas na isang buwan at kalahati pagdating sa pagpapaandar ng racino," aniya. "Nakikipagtulungan kami sa isang bagong kasosyo, isang taong malapit, isang taong mapagkakatiwalaan sa Illinois at sa karera, na talagang nagnanais na magtagumpay ang lahat ng ito."
"Kaya hindi na ito magiging pareho ng dati, pareho lang. Sa totoo lang, may pinag-aaralan kaming mangyayari. Hindi pa ako naging ganito ka-optimistiko sa nakalipas na apat na taon."
Maingat na tumugon ang mga regulator at mga mangangabayo. Hindi dumalo ang presidente at general manager ng track na si Tim Carey sa pulong noong Enero 28, kahit na hiniling na dumalo. Sa halip, sinagot nina Walsh at ng direktor ng karera na si Jim Miller ang mga tanong ngunit sinabing kulang sila ng mga detalye sa ilang mahahalagang isyu, kabilang ang kung bakit pinatigil ng bangko ng Hawthorne ang mga account nito.
"Wala akong ideya iyan," sabi ni Walsh. "Kung ano ang ginawa ng bangko, kung ano ang ginagawa nila. Hindi ko maintindihan ang buong sitwasyon."
Nagbabala ang mga Mangangabayo Tungkol sa Malubhang mga Bunga
Nagbabala ang mga pinunong kumakatawan sa mga Thoroughbred at Standardbred horsemen na ang mga pagkaantala at kawalan ng katiyakan ay nakakaapekto na sa mga desisyon sa negosyo. Sinabi ni Chris Block, pangulo ng Illinois Thoroughbred Horsemen's Association, na ang mga may-ari at tagapagsanay ay dapat na magdesisyon sa lalong madaling panahon kung saan makakarera sa 2026, dahil ang Hawthorne's Thoroughbred meet ay nakatakdang magsimula sa Marso 29.
“Gusto naming makipagkarera ngayong taon sa Hawthorne,” sabi ni Block, ayon sa ulat ng Bloodhorse . “Ngunit para maging malinaw, ang pinakamalaking kinatatakutan namin sa ngayon ay ang simulan ang pagpupulong ng Thoroughbred sa Hawthorne sa Linggo, Marso 29, para lamang biglang tapusin ng Hawthorne ang pagpupulong dahil hindi nito mabayaran ang mga pitaka. Magiging kapaha-pahamak iyon para sa aming mga miyembro.”
Hinimok ni Block ang lupon na makialam kung ang Hawthorne ay mabibigong magbigay ng transparency sa pananalapi. "Kung ang Hawthorne ay hindi magbibigay ng impormasyon sa pananalapi, magalang naming hinihimok ang lupon na ito na tipunin ang impormasyong iyon at ibigay ito upang ang mga may-ari, tagapagsanay, at mga breeder ay magkaroon ng katiyakan na ang pangako sa Hawthorne ngayong taon ay isang mahusay na desisyon sa negosyo," aniya. "Higit sa lahat, kailangan natin ng kalinawan. Kailangan natin ng katotohanan."
Sinabi ni Jeff Davis, pangulo ng Illinois Harness Horsemen's Association, na ang mga miyembro ay may utang na halos $1 milyon na pera mula pa noong 2025. "Ang mga mangangabayo na umaasa sa Hawthorne para sa kanilang kabuhayan, na hindi pa nababayaran simula bago ang Pasko, ay nararapat na makarinig nang direkta mula sa taong responsable para diyan," sabi ni Davis tungkol sa pagliban ni Carey. "Sa palagay ko, ang kanyang pagliban ay isang kawalang-galang hindi lamang sa mga mangangabayo, kundi pati na rin sa inyo bilang isang lupon."
Presyon ng Regulasyon at Timeline ng Pag-urong
Lumitaw ang karagdagang problema sa pananalapi sa pulong kasabay ng pagtalakay sa hatol ng Cook County Circuit Court pabor sa Churchill Downs Inc. para sa humigit-kumulang $1.6 milyon na hindi nabayarang simulcast settlement fees. Pinagtatalunan ni Walsh ang halaga at sinabing walang naabot na settlement, habang kinikilala na hindi pa nababayaran ng Hawthorne ang mga natitirang obligasyon.
Sinuri ng mga miyembro ng Illinois Racing Board ang mga opsyon upang protektahan ang natitirang mga kita . Iminungkahi ni Marc Laino na ilagay ang kita ni Hawthorne sa isang hiwalay na account para sa patas na pamamahagi sa mga nagpautang. Sinabi ng executive director na si Dominic DiCera na kasalukuyang kontrolado ng bangko ang proseso, bagama't sinimulan na ng mga kawani ang pagsusuri sa mga potensyal na hakbang.
Isinara ng chairman ng board na si Daniel Beiser ang pulong sa pamamagitan ng pagpapahayag ng pagkadismaya sa kakulangan ng konkretong impormasyon. "Hindi natin kailangan ng mga walang kabuluhang salita, kailangan natin ng mga detalye," aniya. "Kailangan natin ng mga bagay na maaaring mapatunayan at kailangan natin ito sa pamamagitan ng sulat mula kay Hawthorne."
Humahapdi ang takdang panahon. Ang harness meet ng Hawthorne, kung magpapatuloy, ay nakatakdang magtapos sa Pebrero 15, kung saan ang racing surface ay karaniwang gagawing training para sa Thoroughbred training pagkatapos nito. Sinabi ni Walsh na hindi itutuloy ng track ang transisyon na iyon nang walang pinansyal na resolusyon.
