Inaresto ng mga awtoridad sa Galveston County si Hitchcock Mayor Christopher Armacost kasunod ng isang malawakang imbestigasyon sa umano'y ilegal na operasyon ng pagsusugal na may kaugnayan sa mga makinang pangsugal sa ilang lokal na negosyo. Nagpatupad ang mga imbestigador ng mga search warrant sa maraming lugar, kabilang ang City Hall, bilang bahagi ng mas malawak na imbestigasyon sa pinaghihinalaang organisadong kriminal na aktibidad.
Malawakang Pagsalakay at mga Kasong Isinampa
Ang kaso ay nabuo matapos magsagawa ng mga palihim na pagbisita ang mga deputies sa isang laundromat na kinilala bilang Comfort Zone Washateria. Iniulat ng mga opisyal na nakatanggap sila ng mga payout na pera matapos maglaro ng mga video slot-style na makina. Pinapayagan ng batas ng Texas ang ilang mga kagamitang pang-aliw ngunit ipinagbabawal ang mga premyong pera, na nililimitahan ang mga gantimpala sa mga bagay na hindi cash na nagkakahalaga ng mas mababa sa limang dolyar.
Sinabi ng mga imbestigador na ang may-ari ng negosyo ay may koneksyon sa alkalde sa pamamagitan ng mga rekord ng ari-arian. Kalaunan ay isinama ng mga opisyal ang lugar sa mas malawak na pagsugpo sa mga ilegal na silid-laruan.
Nagsagawa ng mga paghahalughog ang mga opisyal ng tagapagpatupad ng batas sa 21 lokasyon na may kaugnayan sa mga pinaghihinalaang aktibidad sa pagsusugal. Ang operasyon ay nagresulta sa 33 pag-aresto, ayon sa mga awtoridad. Nakumpiska ng mga deputy ang 749 na gaming machine, mahigit $417,000 na pera, at walong baril sa panahon ng pagpapatupad ng batas.
Nahaharap si Armacost sa kasong felony ng pakikisangkot sa organisadong kriminal na aktibidad. May mga dokumento sa korte na nagsasabing sangkot siya sa isang negosyong nagpapakita ng mga ilegal na eight-liner machine at namamahagi ng mga premyong pera. Binanggit din ng mga imbestigador ang mga pahayag ng empleyado na nagsasabing personal siyang lumahok sa ilang mga payout at nagpanatili ng mga rekord ng mga panalo.
Ayon sa Houston Chronicle , sinabi ni Sheriff Jimmy Fullen na ang kanyang opisina ay nagsimulang makatanggap ng mga reklamo ilang buwan bago ang mga pagsalakay. Aniya, "Sinabi namin sa kanila na kailangang subukang linisin ng lungsod ang sarili nilang problema ngunit patuloy pa rin ang mga reklamo na dumarating sa aming opisina, kaya sa wakas ay nagpatuloy kami at nagsimula ng imbestigasyon."
Ipinahiwatig ng mga opisyal na nananatiling aktibo ang imbestigasyon , na may potensyal para sa karagdagang mga pag-aresto at karagdagang mga kaso. Kinumpirma rin ng mga tagausig na kinumpiska ng mga awtoridad ang mga dokumento mula sa City Hall na maaaring humantong sa mga bagong pangyayari.
Sinabi ni District Attorney Kenneth Cusick na nilalayon ng mga awtoridad na "tuklasan, imbestigahan, guluhin, at usigin" ang organisadong krimen na may kaugnayan sa ilegal na pagsusugal.
Mga Opisyal na Tugon at Mga Pahayag na Legal
Sa pamamagitan ng abogado, itinanggi ni Armacost ang mga maling gawain na may kaugnayan sa kanyang mga tungkulin sa publiko . Sinabi niya, "Hindi ang aking trabaho bilang alkalde para sa lungsod ng Hitchcock o ang aking trabaho bilang administrador para sa Hitchcock Independent School District ay nasangkot sa mga paratang na ito," dagdag pa niya, "Dahil diyan, balak kong ipagtanggol ang aking sarili bilang isang pribadong mamamayan at tumanggi na ipaglaban ang kasong ito sa media."
Sa isang hiwalay na pahayag na tumatalakay sa pag-aresto, sinabi niya: "Ilan sa mga pinakamahalagang karapatang ipinagkaloob sa mga Amerikano ng Konstitusyon ay ang pagpapalagay ng kawalang-kasalanan, at ang karapatang harapin ang mga nag-aakusa sa iyo sa korte upang subukin ang lakas ng mga akusasyong iyon. Ako ay kinasuhan ng Estado ng mga pagkakasala bilang isang pribadong mamamayan at may-ari ng negosyo. Hindi ang aking trabaho bilang Alkalde para sa Lungsod ng Hitchcock o ang aking trabaho bilang isang administrador para sa Hitchcock Independent School District ang nasangkot sa mga kasong ito. Dahil diyan, nilalayon kong ipagtanggol ang aking sarili bilang isang pribadong mamamayan, at tatanggihan kong ipaglaban ang kasong ito sa media. Ang kasong ito ay lulutasin sa korte, gaya ng nararapat at nararapat."
Kinumpirma ng mga opisyal ng lungsod ang kooperasyon sa mga imbestigador. Sinabi ni City Manager Marie Gelles , “Seryoso ang lungsod sa mga paratang na ito,” at idinagdag, “Nakatuon kami sa pagpapanatili ng pinakamataas na pamantayan ng integridad at tiwala ng publiko.” Sinabi rin niya, “Patuloy naming tutulungan ang mga tagapagpatupad ng batas sa lahat ng posibleng paraan habang tinitiyak na ang mahahalagang serbisyo ng lungsod ay mananatiling walang patid para sa aming mga residente.”
Nagsagawa ang mga awtoridad ng ilang aksyong pagpapatupad na may kaugnayan sa pagsusugal sa rehiyon nitong mga nakaraang taon. Mas maaga sa taong ito, inaresto ng pulisya ang 12 indibidwal matapos ang mga pagsalakay sa siyam na ari-arian. Nauna nang kinasuhan ng mga pederal na tagausig ang 16 na tao na inakusahan ng pagpapatakbo ng dose-dosenang mga ilegal na silid ng pasugalan na kumita ng mahigit $22 milyon.
Nagpahayag ng mga alalahanin ang mga lokal na awtoridad tungkol sa mga ugnayan sa pagitan ng mga ilegal na lugar ng pagsusugal at iba pang kriminal na aktibidad. Nagkomento si Sheriff Fullen, “Kumuha kami ng mga dating opisyal mula sa Hitchcock Police Department na nagbibigay sa amin ng lahat ng impormasyong ito tungkol sa mga pagnanakaw at mga pag-atake na nangyayari sa labas ng mga establisyimento ng pagsusugal na ito,” dagdag pa niya, “May dala itong elementong kriminal.”
